第一步：外国学生需要被一所美国政府认可可以颁发I-20学校录取：该外籍学生首先需要向美国一所合格的学校申请入学。
第二步：外籍学生被录取之后，学校会签发一张符合SEVIS (SEVIS：Student and Exchange Visitor Program) 要求的I-20表格给该学生。(表格I-20是美国国土安全部，特别是ICE和学生和交流访问计划，由SEVP认证学校发布，提供学生F或M状态的支持信息。由于引入了SEVP运行的学生和交流访问者信息系统，该表单还包括学生跟踪号和学校代码。)
第三步：外籍学生拿到I-20表格之后，外籍学生需填写DS-160,支付申请费，Sevis I-901费，预约面试。
第四步：外籍学生携带学校颁发的I-20表格到美国使领馆（该学生居住地需在使领馆领区内）申请F-1学生签证。
该学生必须向美领馆签证官证明如下三点：
(a) 自己没有移民倾向，去美国的唯一目的是学习；
(b) 自己有足够资金支付在美国期间学习和生活的费用。
(c) 母语不是英语的学生还必须提供关于自己英语能力的证明, 除非是参加语言学校。
申请者必须准备如下材料：
1). 在线填写的DS-160表格 (即美国使领馆用来处理非移民签证申请的表格)，填写完之后将确认页打印出来。如果有眷属陪同申请者一起赴美，每一位眷属需单独填写一份DS-160表格。
2). 一本有效护照。有效期从申请者预计到达美国之日起计算不得少于6个月。
3). 一张满足如下要求的照片：彩色照片，正方形白色背景；6个月之内拍摄；尺寸为51毫米x51 毫米；头部的垂直尺寸为2.2 -3.5 厘米之间或从下巴底部到头部顶部占图像总高度的50%和69%；.除医学原因外，不要戴眼镜。
4). 符合SEVIS要求的I-20表格
5). 签证申请费收据
6). 财力证明